Officiellt är stadens befolkning cirka 430 000. Det beräknas dock vara mer än 660 000 – cirka 150% av de officiella siffrorna. Bratislava ligger i sydvästra Slovakien och ockuperar båda floden Donau och den vänstra stranden av floden Morava. Det gränsar till Österrike och Ungern och är den enda nationella huvudstaden som gränsar till två suveräna stater.
Stadens historia har påverkats av människor från många nationer och religioner, inklusive österrikare, bulgarer, kroater, tjeckar, tyskar, ungrare, judar, serber och slovaker. Det var kröningsplatsen och lagstiftningscentret och huvudstaden i Konungariket Ungern 1536 till 1783; elva ungerska kungar och åtta drottningar kröntes i St. Martins katedral. De flesta ungerska parlamentets församlingar hölls här från 1600-talet till den ungerska reformtiden, och staden har varit hem för många ungerska, tyska och slovakiska historiska personer.
Idag är Bratislava det politiska, kulturella och ekonomiska centrumet i Slovakien. Det är platsen för den slovakiska presidenten, parlamentet och den slovakiska ledningen. Det har flera universitet och många museer, teatrar, gallerier och andra kultur- och utbildningsinstitutioner. Många av Slovakiens stora företag och finansinstitut har sitt huvudkontor där.
År 2017 rankades Bratislava som den tredje rikaste regionen i Europeiska unionen efter BNP (PPP) per capita (efter Hamburg och Luxemburg stad). BNP vid köpkraftsparitet är ungefär tre gånger högre än i andra slovakiska regioner. Bratislava tar emot cirka 1 miljon turister varje år.